据新华社“新华国际”客户端报道，“是时候去全力寻找这个问题的答案，去探寻地球以外的生命……我们具有生命力，我们具有智慧，我们必须知道问题的答案。”这是英国著名理论物理学家斯蒂芬·霍金在20日一个地外生命探索项目发布会上对全世界发出的呼吁。他所说的问题就是那个困扰人类多年的谜：宇宙中是否还有其他生命存在？

事实上，搜索外星人的事业长期以来在全球范围内已断断续续开展了一段时间，许多科学家都曾利用不同地区修建的射电望远镜进行搜索，但新华国际客户端发现，这些或大或小的项目由于经费等问题，都很难持续或进行更大规模的搜索，至今也没有哪个项目成功发现地外生命存在的实质证据。

这次发布的“突破倡议”项目就试图改变现状。它包括两部分：其中最重要的一部分就是对外太空智慧生命存在的迹象进行大范围搜索；另一项计划则是设立国际竞赛，征集可用于发送给地外文明接收的“地球信息”。

第一项计划可望为地外生命搜索带来实质的助力：俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳承诺为项目出资1亿美元；这个项目团队的主导成员将包括全球天文学领域最顶尖的几位科学家；项目将持续10年并且搜索范围将大幅超越此前的类似项目。

米尔纳与霍金

按照与会科学家提供的信息，在这个新项目公布前，全球每年投入相关领域的资金总共也不到2百万美元，1亿美元如果能够到位，至少能保证科学家有充足的资源开展这项“吃力不讨好”的工作。

在巨额资金资助下，这一项目团队计划利用位于美国的绿岸射电望远镜以及澳大利亚的帕克斯望远镜对星空进行大范围扫描，寻找可能显露外星智慧生命存在迹象的无线电信号。此外，团队还会利用其它设备来探测与外星人相关的光信号。

据米尔纳介绍，项目团队在银河系内的探测范围包括离地球最近的100万个恒星以及银河系中心等区域，并且搜索范围还将延伸到离银河系最近的100个星系。

对探测所获得的海量数据，米尔纳说，将把所有数据都开放提供给公众，并且团队还会开发一个高效的开源软件来整理这些数据，以便让更多人参与到外星生命的探索中来。

与以往相比，这个项目除了有资金上的优势，还有技术进步带来的便利——如今无论是成像感应技术还是电脑对数据的处理能力都有了质的飞跃。参与这一项目的科学家介绍说，这一项目所覆盖的星空区域将是以往类似项目的10倍，可扫描的无线电频谱范围和速度将分别是5倍和100倍与此前的水平。

主导项目的科学家在这方面也都经验丰富。其中弗兰克·德雷克是地外生命探索领域的先驱人物，他在1972年与另一位科学家共同设计了载有人类信息的镀金铝板，这块铝板随后也被安装在先驱者10号和先驱者11号两个无人驾驶太空探测器上进入太空。

他说，既然人类发展出无线电信号技术，那么如果真有地外文明，它们可能也会拥有类似的技术，这也是为什么团队会将主要精力聚集在无线电信号的搜寻上。当然了，团队也会针对其它类型的信号展开搜索。

将1亿美元投入可能完全没有结果的宇宙探索事业对普通人可能是不可思议，但对眼光精准的风险投资人米尔纳来说，这只是他对未来的一项小额投资。他在“脸书”（Facebook）、推特、Groupon、京东、小米以及阿里巴巴等全球知名互联网企业的早期投资不但为他带来巨额财富，也让他有足够资本对前沿科研领域给予更多支持。他和马克·扎克伯格、马云等人就共同设立了“突破奖”，为生命科学、数学和基础物理学领域有杰出贡献的人士颁发奖金。

这次他将眼光瞄向星空，希望突破人类长久以来的寂寞存在。他在发布会上解释自己为何资助这个项目时说，如果发现了其他外星文明，或许它们能告诉人类如何更好地应对一些重大挑战，比如自然资源的利用。

题图：米尔纳与霍金在新闻发布会上